№10 Мария КОРЕНЕВА (Россия, Владивосток) Кузен

Кузен

Глава I.

В один из февральских вечеров, когда зимнее солнце уже закатилось за горизонт, луна ещё не показалась из-за серых туч, а снег, непрерывно падающий с неба уже третий день, начал усиливаться, семейство князя Ермолова стояло на крыльце своего загородного имения. Глава семьи - князь Павел Константинович Ермолов, одетый в тёплую песцовую шубу и шапку, стоял посреди крыльца и всматривался в заснеженную даль. С тех пор, как князь получил от своего покойного брата Петра Константиновича письмо, написанное им ещё при жизни, в доме началась лёгкая суматоха.

Брат, предчувствуя свою кончину, просил Павла Константиновича приютить его сына Володю. Князь не мог отказать своему любимому родственнику в предсмертной просьбе. И вот сейчас Ермоловы ждут своего племянника и кузена - Владимира Петровича Лапинова, носящего фамилию покойной матери.

Семейство Ермоловых состояло из четырёх человек: отец - князь Павел Константинович, мать - княгиня Елена Денисовна, старшая дочь Анна и младший сын Николаша. Вся семья была очень дружна и сплочённа. Но Аннет, как её называли домашние, была очень своенравной и даже капризной девушкой, не привыкшей подчиняться просьбам других людей, даже родных.

- Аня, я тебя очень прошу остаться и подождать приезда Володи! - сказал отец дочери.

- Отчего же, папенька, я должна вас послушаться? Мне очень хочется спать! Я и так уже простояла здесь на холоде целых… - Анна остановилась, чтобы придумать, что же ей ответить, - десять минут. И зачем мне ждать этого вашего Володю, я его совершенно не знаю, да и он меня тоже! Думаю, что эта встреча не доставит нам обоим никакой радости. Так, к чему же мне тогда здесь быть… - ответила она и собралась зайти в дом.

- Анна, Аннушка, Аннет, я очень прошу тебя остаться до приезда нашего гостя! Слуга доложил, что он уже на подъезде к имению. Владимир же твой кузен, родственник, ему будет неприятно увидеть нашу семью не в полном составе… - у князя закончились все аргументы.

- Вы совершенно правы папенька в том, что это ВАШ гость! Я же не имею никакого отношения к его визиту! Потому, могу спокойно идти почивать! Доброй вам ночи… - княжна Анна Павловна подошла к отцу и к матери, стоящей рядом, ещё раз сказала: «Доброй всем ночи!» с лёгкой усмешкой, с гордо поднятой головой зашла в дом и небрежно скинула шубку.

- Ох, Боже, что же с ней делать, что же… - протянула княгиня Елена Денисовна.

Анна всегда была такой, наверное, потому что так воспитали её любящие родители. Она с детства не знала ни в чём отказа и привыкла пользоваться своим положением любимой старшей единственной дочери.

В свои восемнадцать лет Аннет довольно ловко управляла и родителями, и младшим братом Николей. Она всегда добивалась своего. Анна считала себя красавицей, хотя действительно была таковой. Высокая, стройная, с серыми глазами и светлыми длинными волосами, которые сами завивались в красивые локоны. Она умела красиво говорить и расположить к себе собеседника, но только в том случае, если это было нужно ей самой. Как и все девушки её возраста, Аня любила балы, наряды и фанты. В этой игре она всегда загадывала невыполнимые желания для других, а потом звонко смеялась, когда кто-то ошибался.

Князь и княгиня, потакая капризам дочери, старались посещать с ней как можно больше балов и выезжать с визитами. Родители, конечно, безумно любили своих детей и всячески выражали эту любовь. И если их сын Николенька отвечал взаимностью, то Аннет напротив, как можно меньше обращала внимания на  родных людей.

В отличие от сестры, десятилетний Николай пытался огорчать родителей как можно меньше. И у него это получалось, ведь мальчик не доставлял никаких хлопот ни гувернёрам и учителям, ни семье. Будучи шестилетним ребенком, он был отправлен в петербургский пансион для детей из дворянских семей. За год, проведённый им в этом учреждении, Николя познал все «прелести» жизни вдали от дома и близких и умолял отца забрать его.

Павел Константинович вернул сына в отчий дом и решил нанять ему учителей. С тех давних пор прошло уже четыре года, но Николаша невероятно ценит всё то, что его окружает в доме. Он никогда не грубит своему гувернёру, слушает родителей и, конечно, сестру, которую он очень любит…

Вот и сейчас, вместе с родителями, несмотря на поздний час, мальчик ожидает приезда долгожданного гостя.

Наконец, возле крыльца остановилась карета Владимира Лапинова. Лакей тут же подбежал, открыл дверь и помог гостю выйти. Другие слуги стали заносить его вещи в дом.

Князь Ермолов внимательно оглядел своего племянника. С минуту все молчали и просто удивлённо глядели друг на друга. Владимир немного смутился, но тоже молчал.

Владимир Петрович Лапинов, оказался высоким молодым человеком двадцати лет. Брюнет с голубыми глазами, чёткими чертами лица и статной фигурой был одет сверху в тёплый чёрный плащ с соболиным воротником и серыми вставками на манжетах, на голове красовалась соболья шапка, а в руках он держал чемоданчик среднего размера с личными вещами и резную трость.

Ермоловы были поражены. Они ожидали увидеть совершенно другого человека.

Павел Константинович первым сдвинулся с места.

- Володя! Неужели это вы? Я, право, вас не узнал! Ваш покойный батюшка просил меня «присмотреть за сынком», но я вижу, что вы не сынок, вы - сын! Уверен, достойный сын своего отца! - громко сказал князь Ермолов и бросился обнимать племянника.

- Да, это действительно я. А вы, должно быть, Павел Константинович. Я очень рад встрече с вами! - скромно произнёс Владимир.

- А мы-то как рады! Вы последний наш родной человек, после смерти вашей матушки и моего брата, вы остались совсем одни! Мы надеемся, что наш дом станет и вашим домом.

- Благодарю вас, князь.

- Позвольте представить вам моих домочадцев! - торжественно объявил Павел Константинович. - Моя благоверная и любимая супруга - княгиня Елена Денисовна, прошу любить и жаловать! А этот сорванец - наш сын Николай Павлович! Можете звать его Николей. К сожалению, не могу иметь счастья представить вам нашу дочь - княжну Анну Павловну. Она немного захворала и легла спать. Приношу вам свои извинения… - добродушно сказал князь Ермолов. Он очень любил гостей в своём большом доме и был рад приносить им радость, но всегда огорчался, когда ему приходилось извиняться за что-либо.

- Что вы, князь, я не имею права обижаться ни на вас, ни на Анну Павловну! - воскликнул Лапинов. - Тем паче, княжна заболела. Не извиняйтесь, прошу вас.

- А что же мы стоим на пороге! - вступила в разговор Елена Денисовна.

- Ой, что же это я! Прошу вас, проходите в дом! Я что-то совсем заболтался, дорогого гостя на холоде держу… - запричитал Павел Константинович.

- Пойдёмте, пойдёмте! - поторопила мужчин княгиня Елена Денисовна.

Молодому князю Лапинову приготовили гостевые комнаты на втором этаже. Он уже разобрал личные вещи, помылся, переоделся и спустился в гостиную, где его ждали князь и княгиня. Они отправили Николю спать и решили выпить горячего чаю, а заодно и поговорить с племянником.

Гостиная пылала огнями. Всюду были зажжены свечи в позолоченных канделябрах, и свет, отражавшийся в зеркалах, давал многочисленные блики. Казалось, что сейчас не тёмный поздний вечер, а светлый солнечный день.

Подали чай с булочками и земляничным вареньем. Все уселись за маленький круглый столик и начали вести беседу, в перерывах между словами запивая чаем свежую сдобу.

- Володя, вы, должно быть, устали с дороги? Желаете идти почивать после чая? - любезно осведомился князь Ермолов.

- Да, вы правы, я, конечно же, устал. Но, если позволите, я мог бы посидеть немного с вами. Признаться, я никогда не ложусь раньше полуночи… -ответил Владимир.

- Чем же вы занимаете себя? - спросила Елена Денисовна.

- Я люблю почитать перед сном, могу побродить по двору… Иногда пишу что-нибудь…

- Простите за мой вопрос, а балами вы увлекаетесь? - заинтересовалась княгиня.

- Я отвечу вам прямо, княгиня, но боюсь, мой ответ не удовлетворит вас… Я учился в военном корпусе, а там, знаете ли, танцоров не жалуют. Я бывал на балах, даже брал уроки танцев, но, видимо, у меня нет к этому способностей. Потому как меня считают чрезмерно неуклюжим в танце… - осторожно произнёс Володя.

- По вам не скажешь, что вы не умеете танцевать… - протянула княгиня. - Это нужно срочно исправить! Такой красивый молодой человек как вы просто обязан показать себя в обществе, как подобает.

- Но, что же мне делать, любезная Елена Денисовна? - с выражением детской наивности спросил Лапинов.

- Я знаю, как вам помочь! Анна! Она у нас великолепно танцует! Может быть, она согласится позаниматься с вами?

- Я поговорю с ней, - добавил Павел Константинович.

- Право, неудобно нагружать вас моими проблемами! Может не стоит беспокоить Анну Павловну такими пустяками? - безнадёжно спросил Владимир Петрович.

- Что вы! Вы просто не знаете Аннет! Она готова танцевать хоть весь день! Аня так любит это занятие, думаю, что она с удовольствием позанимается с вами, - пояснил князь, а сам подумал. - «Только бы Аннет согласилась…»

Вечер постепенно подходил к концу. Ночь, своим чёрно-звёздным одеялом, накрывала всё вокруг. Начиналась очередная метель. Все спешили скорее улечься в свои мягкие постели, чтобы крепко заснуть до утра.

В доме наступила тишина, только изредка было слышно, как по двору проносятся порывы ветра и гнут деревья.

Все уже давно спали, а Владимир, по своей давней привычке, сидел в комнате за письменным столом и что-то писал в свой дневник.

«Вот я и на месте. Доехал хорошо, без происшествий. Ермоловы оказались добрыми и милыми людьми. Князь и княгиня радушно приняли меня как любимого родственника, их сын очень смешной и добрый мальчик, всё время расспрашивал меня о том, где я учился и жил. Рассказал, как все отмечали Рождество.

Их дочь Анну Павловну, которую в семействе называют по-французски - Аннет, я пока не имел удовольствия видеть. Говорят, что она немного захворала и легла спать раньше. Интересно, она такая же, как и её родители? Мне же придётся обучаться у неё танцевальному искусству…

Обо всём узнаю завтра.

Довольно уютный и тёплый дом. Надеюсь, здесь я смогу начать новую жизнь…

Заканчиваю писать, потому как нужно идти спать. Хочу отвыкнуть от своей привычки поздно ложиться. Необходимо приучиться к нравам этого семейства».

Владимир дописал в дневнике, убрал его в нижний ящик стола, подальше, заложил бумагами и пошёл спать.

Так и закончился первый его день в новом доме в новой семье…

Глава II.

Солнце уже поднималось из-за горизонта. Наступило долгожданное утро. Метель, бушевавшая всю ночь, стихла и установилась безветренная погода. Владимир, увидев, что солнце уже встало, решил и сам подниматься из тёплой уютной постели. Он умылся, оделся, привёл себя в порядок и спустился в гостиную, надеясь застать там хозяев этого гостеприимного дома.

В гостиной никого не было. Яркий солнечный свет проникал в комнату через большие окна и полупрозрачные шторы и освещал её. Володе показалось в одно мгновение так скучно, что у него совсем не было сил вернуться назад в свою комнату. Молодой князь решил подождать хозяев здесь, а заодно и почитать газету, лежащую на круглом золотистом столике.

Он удобно устроился на мягком диване и занялся чтением светских столичных новостей. Казалось, заголовки были ничем не интересны: «Госпожа Юнилова даёт бал в субботу…», «Именины графини Ростопчиной пройдут в Московском поместье…», «Князь Пирогов и князь Ольбинский собирают салон живописцев и коллекционеров живописи…», «Выставка французских столовых приборов XVI века пройдёт на этой неделе в особняке Белозёровых…», «Княгиня Люберецкая и баронесса фон Гейндель собирают средства на открытие благотворительной больницы…» Нашлась одна единственная статья, которая заинтересовала князя Лапинова: «Преображенский полк - Российский эталон армии!». Владимиру наскучило читать о разных светских сплетнях, и, когда он увидел эту статью, был несказанно рад.

Он так увлёкся чтением, что не заметил, как в гостиную вошла его кузина - княжна Анна. Она долго стояла в дверях, потом осторожно, стараясь не стучать каблучками и не шуршать платьем, подошла к дивану, где сидел Владимир. Аннета остановилась подле него, встала, словно королева и подняла голову вверх.

Сегодня юная Аннет выглядела прелестно. На ней было пышное платье серо-голубого цвета, расшитое белыми кружевами на груди и манжетах, руки были закрыты плотными рукавами, плечи тоже были не видны. Причёска Анны соответствовала её платью: светлые волосы, закрученные в причудливые кудряшки, падали на плечи.

Она стояла и пристально смотрела на Владимира, который упорно не замечал её присутствия. С минуту в комнате была пронзительная тишина, только слышно было, как далеко в кухне гремела посудой прислуга. Наконец, Анна не выдержала и громко сказала.

- Что вы изволите здесь делать, сударь?

Владимир от неожиданности резко вскочил, огляделся и внимательно посмотрел на красавицу Анну. Она стояла и тоже смотрела на него, но отнюдь не любопытным взглядом, а взором властным и суровым.

- Я читал газету, как видите, сударыня. Простите, что не заметил вас сразу. Вы верно, Анна Павловна? – спросил он.

- Да. Княжна Анна Павловна Ермолова – это я, – пояснила Аннет.

- Очень приятно познакомиться с вами, кузина. Позвольте и мне представиться. Владимир Петрович Лапинов, – отчётливо произнёс Володя и поцеловал руку Анне.

- Как вам наше имение? – любезно осведомилась княжна, что было ей не свойственно.

- К сожалению, не смог пока посетить все прекрасные места в вашем имении, но уверен, таковых здесь предостаточно. Надеюсь, вы мне покажете их.

- Отчего же? Хотя, вы надейтесь, может быть, Николаша проводит вас… – ответила Аннета прежним голосом.

- Неужели вы не хотите составить компанию своему кузену? – спросил Владимир.

- Не имею ни малейшего желания. К тому же у меня много дел. Или вы полагаете, что я целыми днями бесцельно провожу время, сидя в доме? – весьма нелюбезно произнесла она и наклонила голову набок, так, что её кудряшки закрыли пол лица. Затем Анна вскинула голову вверх, оправляя причёску, и села в кресло.

- Что вы, Анна Павловна, я даже не думал о том, как вы проводите своё время! – немного смутился Владимир. – Я всего лишь желал, чтобы кто-нибудь показал мне окрестности. Я могу обратиться к кому-либо другому с этим вопросом…

- Вот и чудно! А теперь, с вашего позволения я вас покину, – сказала Аннет и быстрым шагом вышла из гостиной, оставив после себя лишь сладкий аромат духов.

Молодой князь Владимир только посмотрел ей вслед и сел на диван.

- «Да… Она совершенно не похожа ни на своих родителей, ни на брата… Такая красивая девушка и в тоже время такая властная, упрямая и манерная. Трудно мне будет общаться с ней, а тем более, учиться танцевать…» - подумал Володя и пошёл в свою комнату, где пробыл до самого завтрака.

Во время завтрака Владимир сидел за столом напротив Анны. Это место отвёл для него князь Павел Константинович.

За столом велась милая беседа. Князь Ермолов рассказывал своему племяннику о соседях, с которыми тот непременно должен будет познакомиться и о предстоящем бале, который состоится на следующей неделе.

- Приглашены все наши знакомые и друзья. Я уверен, что ты не будешь возражать, если я познакомлю тебя с новыми людьми. Тебе ведь, нужны друзья, приятели… – говорил Павел Константинович воодушевлённо. – Да и Аннушка будет рада, если мы устроим бал. Она так это любит!

- Верно папенька говорит, Аня? – спросила княгиня Елена Денисовна.

- Верно, маменька… – неохотно протянула княжна.

- Совсем забыл! Как же я мог! – воскликнул князь Ермолов и обратился к дочери. -  Аннет, у нас с матерью есть к тебе просьба. Мы очень надеемся, что ты её исполнишь.

- Говорите… - вздохнула Анна, так как не любила выполнять чьи-либо поручения.

- Анечка, милая, ты же так любишь танцевать и развлекаться, уверен, такое занятие не будет тебе в тягость! Тебе просто нужно позаниматься с Володей танцами, научить его танцевать вальсы, мазурку, полонез… Тебе это будет не сложно! – осторожно произнёс Павел Константинович.

Анна вскочила со стула и подошла к окну, повернувшись спиной к присутствующим.

- Чтобы я была учителем танцев?! Вы, верно, ошиблись, папенька. Неужели вы и вправду полагали, что  я соглашусь на это? Вы очень меня удивили… – вспылила Аннет.

- Милая, мы с твоим папенькой не хотели ничего дурного! Мы думали, что ты согласишься помочь Владимиру… Ты же любишь танцевать, отчего упрямиться? – тихо произнесла Елена Денисовна.

Анна повернулась, посмотрела на мать, подошла к ней и спокойно ответила.

- Maman, я действительно люблю танцевать, – она сделала паузу и продолжила. – Танцевать на балах! Но я не учитель танцев, чтобы обучать этому других…

- Елена Денисовна, Павел Константинович, я вас очень прошу, давайте оставим эту тему, и не будем настаивать. Я понимаю, что это не моё дело… Вы хотели как лучше… Но, поверьте, лучше я не буду блистать на балу, чем кузина расстроится. Прошу меня простить… - вступил в беседу Владимир.

- Будь, по-твоему, Володя. Если ты так считаешь, я не буду с тобой спорить, – наконец закончил этот диалог князь Ермолов.

Аннета, увидев, что страсти улеглись, решила вернуться к завтраку. Она села вновь напротив князя Лапинова и на протяжении всей трапезы уже не сводила с него глаз. Её взгляд был незаметен для других, его понял только сам Володя. Анна смотрела на него с благодарностью и живым интересом. Ещё ни разу в жизни никто так не «спасал» её…

После завтрака все разошлись по своим делам: князь и княгиня поехали в город по делам, оставив за старшего Владимира, не Анну, как это было раньше. Николя отправился в детскую играть с гувернёром. Анна поднялась наверх, чтобы почитать, а Владимиру нечем было занять себя, поэтому он решил отправиться на прогулку по имению.

Лакей принёс князю Лапинову шубу, он оделся и вышел из дома. На улице было не слишком холодно. Погода как раз подходила для пешей прогулки. Владимир спустился по каменным ступеням крыльца и вступил на чисто выметенную дорожку.

Из окна своей комнаты на втором этаже за ним наблюдала Анна. Она сидела в кресле у окна, накрывшись тёплым уютным пледом, и читала роман. Аннет мельком посмотрела на улицу и увидела Владимира, идущего по дорожке в сторону заснеженного сада. Вдруг Анне так сильно захотелось прогуляться, что она бросила книжку на столик и побежала вниз.

- Шубу мне, быстро! – скомандовала она лакею и, получив желаемое, выскочила на улицу.

Анна увидела, как Владимир уже довольно далеко отошёл от дома, но решила следовать за ним. Она сначала шла быстрым шагом, затем вовсе побежала. Наконец, когда Лапинов оказался совсем близко, Аннет, сделав вид, что просто гуляет, подошла к князю.

- Владимир Петрович! – окликнула она его.

Володя обернулся и увидел свою кузину, которая отчаянно запыхалась.

- Анна Павловна? Что вы здесь делаете? – удивился он.

- Я гуляла по поместью, смотрю, а тут вы идёте. Я подумала, может быть, я могу составить вам компанию? – сказала Анна и невинными глазами посмотрела на своего кузена.

- Простите меня великодушно, Анна Павловна, но мне помнится, что вы отказали в просьбе показать мне окрестности… - спокойно ответил Владимир.

- Я, наверное, была не в настроении, Владимир Петрович! Сейчас я готова прогуляться с вами! – Ей хотелось поскорее начать прогулку, побеседовать с Володей, чтобы лучше узнать его. После сегодняшнего разговора за завтраком она была сама не своя. Аннете непонятен был поступок своего кузена, и она хотела разобраться… Анна совершенно забыла, что Владимир является ей родственником, и вела себя с ним, как с обычным молодым человеком.

- Владимир Петрович, пойдёмте в сад! Пусть зимой он засыпан снегом и не так красив, как летом или весной, но поверьте, вам там очень понравится! – говорила Анна и, держа князя под руку, вела его к саду.

В тёплое время года сад был любимым местом отдыха семьи Ермоловых. В тени раскидистых деревьев семейство часто устраивало чаепития и пикники. В саду между кустарниками стояли красивые скамьи, на которых любили сиживать княгиня и княжна, проводя время за чтением.

Весной и летом сад благоухал нежными ароматами цветов, листьев и скошенной травы. Приятно было наблюдать за бабочками, порхающими с цветка на цветок…

С наступлением осени сад играл новыми красками: жёлто-красные листья падали на тропинки так быстро, что садовник не успевал убирать их. В воздухе пахло по-осеннему терпко пресными листьями, последними распустившимися цветами…

С наступлением заморозков сад принимал новый облик. Серые голые деревья, унылое небо над головой навевали меланхолию. Под снегом сад преображался. Дети, в особенности Николенька, очень любили играть в снежки, строить ледяные горки. Сад наполнялся звонким смехом. Даже строгая Анна веселилась в эти мгновенья вместе с братом.

Сейчас сад походил на снежное царство. Всё было белым: тропинки, деревья, земля. Только темнели аккуратно вычищенные скамейки. Анна и Владимир присели на одну из них.

- Признаться, Анна Павловна, я немного удивлён вашим поведением… Я полагал, что вы не выносите моего присутствия, но сейчас вы так милы… – нерешительно сказал Володя.

- Ну, что вы, Вольдемар! Да, быть может, сначала я была к вам неприветлива. Но это только потому, что я не знала какой вы человек. Теперь знаю… - ответила Аннета и засмеялась.

- Вы сказали… Вольдемар…. Зачем вы назвали меня по-французски, Вольдемаром?!  - Владимир очень удивился.

Анна вопросительно склонила голову.

- Вам не нравится, как звучит ваше имя на французском языке?

- Если честно, Анна Павловна, меня никто и никогда так не называл… – тихо ответил Володя и вздохнул. Чрезмерное внимание Анны к его персоне стало его утомлять.

- Значит, я буду первой! – обрадовалась она.

- Простите, Анна Павловна, но могу ли я просить вас не называть меня так… Не по душе мне эти французские имена! – решительно сказал князь Лапинов.

- Хорошо… Если вам так будет угодно.

- Благодарю. Может быть, уже пойдём к дому. Вы не замёрзли?

Княжна приняла такой вопрос, как знак внимания.

- Да, князь. Я очень замёрзла. Пойдёмте скорее!

Владимир взял под руку свою кузину и повёл к дому. Ему хотелось поскорее очутиться в своей тёплой и одинокой комнате, открыть дневник и сделать новую запись.

Близился вечер. Солнце потихоньку опускалось за горизонт. Князь и княгиня Ермоловы обещали вернуться лишь послезавтра. Впереди Владимира ждал ужин с княжной Анной и её братом Николашей. Лапинов сидел в своей комнате и думал, какие ещё сюрпризы преподнесёт ему кузина.

В его дневнике появилась запись:

«Сегодня я, наконец, познакомился с княжной Анной Павловной. Она оказалась красавицей! Но, к сожалению, она капризна, самонадеянна и кокетлива.

Я имел несчастье видеть её ссору с родителями за завтраком, которая произошла по моей вине. Зрелище не из приятных. В тот момент она показалась мне невероятно злой. Странное состояние для девушки столь красивой…

Князь и княгиня уехали в Петербург. Я решил прогуляться по имению, чтобы хоть как-то развлечься, но Аннет решила составить мне компанию. Лучше бы она этого не делала…

Я поначалу обрадовался,  решил, что ошибся в ней, но оказалось всё не так. Анна Павловна общалась со мной, как с молодым офицером на балу, кокетничала, всё время смеялась. Так странно и неприятно было всё это видеть.

Хорошо, что я вовремя заметил, что она замерзла, и проводил её греться в дом.

А впереди ещё и совместный ужин…»

Несмотря на опасения Владимира, ужин прошёл быстро и спокойно. Анна Павловна весь вечер исподлобья наблюдала за Володей, стараясь не показывать своего интереса, и пристально наблюдала за братом, ухаживала за ним. Раньше такого никогда не было.

Сразу после ужина Владимир отправился спать. Впервые в своей жизни ему захотелось лечь пораньше. Слишком он устал.

Вот прошёл ещё один день, оставив о себе лишь воспоминания и запись в дневнике молодого князя.

Глава III.

После завтрака Володя спустился вниз, чтобы найти себе какое-нибудь занятие. Из гостиной доносились звуки рояля. Кто-то виртуозно сонату. Мелодия настолько привлекла внимание Владимира, что он не мог не посмотреть, кто же играет.

В гостиной раздавался весёлый детский смех. Это Николенька сидел на диване и слушал, что рассказывала ему сестра. Судя по его задорному смеху, рассказ был весёлым. Анна играла на рояле, а заодно и развлекала брата. Сегодня княжна Ермолова была в хорошем настроении и делилась им с окружающими, что случалось нечасто.

- И тут, ты только представь… она заходит в комнату и видит, как Анатоль, её родной брат, примеряет её платье! – оживленно рассказывала Аннет и сама смеялась. – Оказывается Анатолю нужно было переодеться в женское платье, чтобы незаметно пройти мимо матушки! Она не выпускала его, вот он и придумал такую проделку с переодеванием!

- Ой, ну и история! Не могу удержаться! Так смешно, Аня, ты рассказываешь! Но Анатоль… Просто не знаю, как оправдать его поступок… - смеялся маленький Николай.

- Вот подрастёшь немного, захочешь пойти куда-нибудь, а maman тебя  не отпустит, и не такое придумаешь! – улыбнулась Анна, продолжая играть сонату.

- Я не думаю, что смогу надеть твоё платье, Аннушка, – с неизменной улыбкой на лице ответил Николя и увидел стоящего у дверей Владимира. – Владимир Петрович, хорошо, что вы к нам зашли! А мы отдыхаем.

Володя зашёл в гостиную, встал у рояля.

- Я заметил, Николаша! – ответил он младшему Ермолову и обратился к княжне. - Вы очень хорошо играете, Анна Павловна.

- Благодарю вас, Владимир Петрович, – тихо сказала Аннет. Её настроение изменилось с тех пор, как появился Владимир. Из весёлой девушки она в один миг превратилась в застенчивую и кроткую.

- Я тоже неплохо умею музицировать! – обиженно воскликнул Николенька и посмотрел на Володю.

- Ну, что ж, может быть, вы продемонстрируете нам свои умения, маэстро? – сказал Лапинов. Ему нравился этот мальчуган, и он хотел подружиться с ним.

- Николя, ну что же ты играть будешь? Быть может, лучше пойдешь наверх? – скорее утвердительно, чем вопросительно сказала Аннет.

- Ну, что же вы, право, кузина? Пусть Николя нам сыграет! – вставил своё слово Володя.

- Будь, по-вашему… - обиженно протянула Аннет.

Довольный Николаша встал, чинно подошёл к роялю, аккуратно сел и опустил руки на клавиши.

- Играйте вальсы, пианист! – пошутил Владимир и подошёл к Анне. – Позвольте пригласить вас на вальс, дорогая кузина? Нам же нужно с вами подготовиться к предстоящему балу! Учтите, отказа я не приму! – он говорил с иронией, желая угодить самолюбию Анны.

- Я уверена в вашем провале, милый кузен! – язвительно произнесла Аннет. – Но, если вы не принимаете отказа, я, пожалуй, соглашусь…

Владимир кивнул, поцеловал руку партнерше и повёл её в центр гостиной, где было свободней. Юный пианист заиграл вальс, а пара начала танцевать. Несмотря ни на что, Володя очень уверенно смотрелся в танце и не допустил ни одной ошибки. Конечно, тогда, говоря о том, что он не умеет танцевать, Лапинов немного слукавил. На самом деле он просто никогда не стремился быть лучшим бальным танцором. Но теперь молодой князь живёт совершенно другой жизнью, и ему хочется соответствовать своему новому статусу.

Во время танца Анна смотрела исподлобья на своего кузена. Ей не нравилось, что тот хорошо танцует, ведь она ожидала другого. Ей очень хотелось сказать что-нибудь в укор Володе, и она это сделала. Если бы она знала, что последует за её, казалось, безобидной фразой…

- Вы ужасно танцуете, милостивый государь! – сказала Аннет.

- А вы великолепно танцуете, Анна Павловна! – ответил ей Владимир, кружа её в вихре вальса.

- Вы очень самонадеянны, Владимир Петрович!

- А вы очень обаятельны.

- Да вы ещё и наглец! – вскрикнула Анна.

- А вы, наоборот, очень сдержанны.

- Я просто не знаю, что вам ответить! Вы, вы, вы… Вы… Вы невыносимы! – прокричала Анна. Ей очень не нравилось, что Владимир так ловко уходит от её упрёков. Она ведь хотела задеть его, но ничего не получилось.

- А мне, напротив, очень приятно находиться в вашем обществе, милая Анна Павловна… – Владимир уже было хотел закончить этот спор, но Анна ещё больше разгневалась.

- Вы, Владимир Петрович, вы, ещё об этом пожалеете! – громко воскликнула Аннет и вышла из комнаты быстрым ровным шагом.

Володя стоял и смотрел ей вслед. Он понимал, что, может быть,  немного перестарался в намерении усмирить кузину. Молодой князь тихо сел в кресло и вздохнул.

- Не расстраивайтесь, Владимир Петрович… – протянул Николя, который уже перестал играть и сел рядом с кузеном. – Анна всегда была такой… Она успокоится и всё наладится. Не переживайте, Володя, – последнее он сказал с таким сочувствием, что Лапинов чуть не прослезился.

- Прости нас, маленький Николенька… – прошептал Владимир и обнял его. – Мы с твоей сестрой не должны были себя так вести. Я не удержался и, похоже, нагрубил Анне Павловне…

- Ну что вы, Володя! – не по-детски рассудительно произнёс Николя. – Вы не виноваты. Я же знаю, Аня не со зла, и вы тоже. Вы обязательно помиритесь! Вы очень хороший человек, Владимир Петрович! Просто Аня любит, когда всё так, как она хочет. Не обижайтесь на неё за это, прошу вас…

Владимира задумался. С Анной что-то происходит, и она, сама этого не замечая, становится  то вспыльчивой, то угрюмой, то холодной…

После эпизода в гостиной, Владимир, так же как и Анна, не выходили из своих комнат до самого ужина. За столом сидели тихо, не разговаривали и не смотрели друг на друга. Володя попытался поговорить с Аннет, попросить прощения, но она не стала его слушать и ушла.

Перед сном Владимир опять достал из ящика письменного стола свой дневник, чтобы сделать очередную запись. Взял чернила, перо…

«Я никак не могу понять, что происходит с кузиной. Она ведёт себя нормально до тех пор, пока не появляюсь я. С моим появлением меняется её настроение. Она готова сделать всё, что угодно, лишь бы задеть меня. Это весьма странно…

Я очень надеюсь, что приезд князя и княгини успокоит её. А иначе я стану думать, что случилось самое страшное…

Нет, нет, нельзя даже допускать мысли об этом! Я надеюсь, то, о чём я сейчас мельком подумал, всего лишь мои глупые мысли.

 А если же, всё действительно так… мне придётся покинуть этот гостеприимный и уютный дом…»

Глава IV.

На следующий день приехали из Петербурга старшие Ермоловы. Сбылась мечта Владимира – ему не придётся больше быть одному с Анной в этом доме.

По приезде князь и княгиня начали подготовку к предстоящему балу, который должен был состояться через три дня. В доме была суета, и за этой суетой Володе удалось спрятаться. Ему хотелось побыть наедине с собой, но такой возможности до этого не представлялось. И вот теперь про него попросту забыли.

Даже Аннет перестала пристально наблюдать за Владимиром. Она была занята важными делами: выбирала наряды, украшения, внимательно изучала список приглашённых…

Всё это время Владимир решил посвятить охоте и прогулкам верхом. За эти несколько дней ему не удалось привезти ни одного трофея, зато он очень хорошо отдохнул и приобрел полезные знакомства.

Однажды, проезжая по опушке леса, Володя заметил вдалеке какого-то наездника. Это оказался сосед Ермоловых – сын помещика Краскова, Евгений. Молодые люди быстро познакомились и даже подружились. Евгений рассказал Владимиру о других дворянских семьях, живущих по соседству, посоветовал, с кем можно завести знакомство. Юноши сговорились встретиться на балу у Ермоловых. Евгений Романович обещал быть с сестрой.

После этой встречи, Лапинов с ещё большим нетерпением ожидал предстоящего бала. Ему очень хотелось обзавестись друзьями и приятелями, коих он пока не имел. Но главной его целью было присмотреться к местным юным красавицам, среди которых он намеревался произвести хорошее впечатление.

Анна же, кроме приготовлений к балу, тщательно обдумывала с кем танцевать мазурку, а с кем – вальс. Если бы она знала, как на самом деле будет проходить этот бал. А ведь он изменит весь ход событий…

Владимир сделал в своём дневнике очередную запись:

«Завтра бал. Мой первый бал здесь. Приедут все местные достопочтенные семьи. Уверен, что уже завтра у меня начнётся новая жизнь, появятся новые знакомства, новые друзья…

Как всё-таки хорошо, что есть такое действо - бал! Быть может, это сейчас самое важное в моей однообразной жизни…

И ни слова сегодня о кузине Аннет!»

Глава V.

Наконец прошли эти несколько дней, и долгожданный бал вот-вот должен был начаться. На первом этаже Ермоловской усадьбы всё было готово к празднику: расставлены столы с изысканными яствами, комнаты украшены разноцветными гирляндами, слуги одеты в парадную форму и, наконец, сами хозяева облачены в нарядные новые платья.

Гостей встречали Павел Константинович, Елена Денисовна и Владимир. Анна, как всегда, спускалась в бальную залу лишь тогда, когда все уже собирались, чтобы произвести впечатление. А Николенька должен был находиться всё это время на втором этаже в своей комнате с гувернёром.

Ермоловы приветствовали гостей с присущей им добротой, приглашали пройти в зал.

Когда Володя заметил приехавшего князя Евгения Романовича Краскова в обществе юной прелестной барышни, настроение у него тот час же улучшилось:

- Приветствую вас, Евгений Романович! Я уже и не надеялся, что вы приедете.

- Что же вы, Владимир Петрович, так плохо думаете об уездном дворянстве. Лично я всегда выполняю свои обещания. Я говорил вам, что прибуду и вот, я здесь! И не один, - улыбался Евгений. – Позвольте представить вам мою сестру. Княжна Екатерина Романовна Краскова.

Владимир внимательно оглядел свою новую знакомую, первую на этом балу. Княжна Екатерина, ровесница Анны, была немного застенчивой барышней с лучистыми серыми глазами и светло-русыми волосами. Она не уступала по красоте Ермоловой, но выгодно отличалась от Аннет своей добротой и искренностью. Екатерина и Анна были знакомы и даже дружили.

Красковых проводили в зал.

 А Володя подумал:

- «Кажется, я уже знаю, с кем буду танцевать на балу. Екатерина Романовна прекрасна…»

Уже через четверть часа все были в сборе, и бал начался. Князь Павел Константинович ещё раз поприветствовал гостей и велел нанятому оркестру начинать. Первый танец был полонез. Именно с этого танца всегда начинались светские балы. Для него отводился весь первый этаж. Вся процессия медленно и чинно проходила через все залы и возвращалась обратно в бальный зал.

Объявили танец, зазвучала музыка. Гости разбились на пары, во главе колонны стояли хозяева – Павел Константинович и Елена Денисовна. Кавалеры мигом отправились приглашать прекрасных дам. Полонез танцевали люди всех возрастов: от совсем юных дебютантов до тех, чью голову уже украшала обильная седина.

Княжна Анна стояла у колонн, наблюдая за тем, как образуются пары для танца. Она оставалась не приглашённой. Конечно, к ней подходили статные молодые кавалеры, н